紀元前157年に死去し、孝文皇帝と諡された。中国古代史の一般的な法則から見れば、王朝前期の皇帝たちは相対的に有利であり、前漢王朝も例外ではなかった。

前漢王朝は絶えず揺れ動く基礎の上で創立した。前漢の高祖劉邦が天下を築く20年余りの間、秦の始皇帝の天下統一、秦の暴政、楚の漢の覇権という三つの大きな激働の時期を経て、天下は修養と生息が急がれた。前漢初の建時、劉邦の名臣、例えば蕭何、張良などもこれを見て、しきりに劉邦を諫めた。しかし、劉邦は在位10年にもならず、異姓の封王や匈奴人を討つための戦争を続け、系統的に休養生活の政策を遂行することができなかった。その後も呂後が執政し,宮廷闘争は止まらず,朝廷の中でも全力で休養を図ることは不可能であった。孝文帝が即位して以来、天下は相対的に安定して、これは朝廷に余裕を持たせて民生を休養させ、経済を調整することができる。その後、漢景帝は在位18年にして漢文帝の政策方向を継続し、「文景の治」と称され、前漢王朝の200年余りの統治の基礎を築いた。

漢文帝が時代の要請に応じた休養生活政策を断行したことは、山西での王代理の経歴と密接な関係がある。『西京雑記』によると、文帝が代王の時、晋陽(今の山西省太原)に「思賢苑」を建て、天下の賢人を接待した。この思賢苑の建物は大規模で、内部装飾もとても重んじて、彼の賢人に対する思望と重視を証明して、代王の部下の張武と宋昌、恐らくこの「思賢苑」から来た。実は、この二人の山西からついてきた部下を、漢文帝は特に重用した。即位の日の夜、文帝は宋昌を衛将軍に任命し、首都を守る南軍と北軍を管掌した。さらに張武を郎中令に任命し、宮廷内の事務を担当させた。この二人は内一外、文帝の即位初期の右腕となった。また別の場合、文帝は自分が即位した経緯を思い出しながら、代国から従ってきた功臣を忘れなかった。文帝は、「当時、大臣が諸呂を誅殺した後、私を後継者に迎えなければならなかったので、私は大いに疑わざるを得なかった。皆も私の後継者に反対した。しかし、文帝の目には、反対であれ賛成であれ、みな忠誠心に満ちているように見えた。そのため、代国から従ついてきた六人の主要な大臣は、九卿まで官して、朝中の大権を握っていた。

漢文帝が即位して以来、天下は相対的に安定し、内乱は珍しく、非漢高祖の在位時より比較的であった。これは異姓の封王がほとんど消滅したためであるが、文帝の緩和政策にも関係している。漢高祖が生きていた時の諸王の謀反は、時に反逆者の政策的野心が作用し、時に彼らに対する朝廷の不適当な猜疑と関係があった。いずれにしても、文帝の在位は、内外での戦役が少ないため、余裕を持って各地を視察することができ、山西という王の故地に出入りすることは、漢文帝の常だった。

漢文帝が即位した当初、対外関係においても匈奴との関係は依然として筆頭であった。漢の高祖の在位中、大臣の劉敬は主に匈奴と親に協力し、比較的良い効果を得た。呂後主政の時、匈奴との開戦を考えていたが、将軍らはこれに同意せず、やむなく和親した。文帝は即位し、和親政策を継続した。しかし、文帝3年(紀元前177年)5月、匈奴の右賢王が陝西省と山西省北部に侵入すると、文帝は丞相灌児集結車騎兵85000に命じて匈奴を攻撃させた。この地域をさらに安定させるため、文帝は北を見回り、晋陽に戻った。

漢文帝が即位してから初めて晋陽に戻って十数日間滞在したことは、一人の皇帝としては異例のことであり、故地に対する文帝の郷愁を物語っている。当時の人々は、出世した所、事業が始まった所が今後の発展に神秘的な促進作用があると信じていたので、文帝が代地に対して特別な感情を抱いたのは当然のことであった。晋陽では、漢文帝が先に代王になった時の旧臣をすべて会見し、功績の大小に応じて褒美を与えた。また、代国の都晋陽の住民には、牛肉と酒を象徴的に与え、晋陽と中都(現在の山西省祁県)の両地の税を3年間免除した。唐代の緻密な『斉東野語』によると、前漢の初期の租税はもともと軽く、租税が軽い場合には晋陽・中都の税を免除し、さらに山西故地に対する文帝の感情を説明した。

その後、漢文帝は何度も代地に戻った。直接訪れることもあるが、他の場所を見回ったり、わざわざ代地に回ったりすることも多い。また、漢文帝には4人の息子がおり、長男は太子、つまり次の漢景帝、次男は劉武、三男は劉参、四男は劉勝である。文帝が即位した翌年、次男の劉武を代王に封じ、三男の劉参を太原王とした。文帝は二人の息子を山西中北部に封じた。しかし、文帝がまたもとの代地を2つに分けたのも、もし一人が山西で王になれば、反乱が起こるかもしれないと心配したからだろう。

後世において、歴史家の漢文帝に対する見方は比較的一致しており、漢文帝は歴史上最も民間の苦しみを配慮し、民力を労わない帝王であると考えられている。さらに印象的なのは、漢文帝の日常も質素で、一般帝王の華奢さもないということだ。

死を前にして、文帝は遺詔を発した。だから、私は生涯で最も厚い葬儀に反対してきた。私が死んだら、天下人に哀れんでもらう必要はない」実際、文帝は生前に陵墓を建てる際、瓦器だけでの陪葬を要求し、金銀銅器の使用を厳しく禁止した。いずれも中国古代史では第二の例は見あたらないだろう。このようにした理由は、彼の箇性を除けば、山西省故地の素朴な民風が彼に与えた影響が大きいといえる。